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桑田佳祐の6枚目のシングル。2001年7月4日発売。発売元はビクターTAISHITAレーベル。

ソロワークとしては実に7年ぶりとなるシングル。桑田佳祐&Mr.Children名義として1995年に「奇跡の地球」を発表しているが、桑田のソロ活動としては「祭りのあと」以来になる。前年の「TSUNAMI」の大ヒットや大盛況に終わった地元茅ヶ崎での大規模スタジアムライブ『茅ヶ崎ライブ 〜あなただけの茅ヶ崎〜』を成功させ、バラードベスト第3弾『バラッド3 〜the album of LOVE〜』の発売と、横浜アリーナでの年越しライブ『ゴン太君のつどい』をもってサザンオールスターズとしての活動を休止。桑田はソロとして約7年ぶりに本格始動することとなった。実質ギターの大森隆志の活動休止に合わせたものとされ、本作発売の約1ヵ月後には正式に脱退することも発表された。

同年春辺りから既にサビの部分のみがコカ・コーラCMソングとして発表され、6月ごろに桑田ソロでのクレジットも公表された。タイトルだけは「サザン結成前から出来ていた」と桑田は語っており、ふと思い浮かんだ『波乗りジョニー』というフレーズをずっと暖め続けていたとのこと。コカ・コーラのタイアップは翌2002年まで続けられ、シングル3作及びアルバム収録曲2曲がCMソングに起用されている。ちなみに第3作はc/wである。

本作はタイアップの効果やサザン、桑田が持つ夏のイメージに見事にマッチし大ヒットとなり、ソロシングルとしては初のミリオンセラーも達成した。この曲のリリース時、歌番組におけるプロモーション活動は一切なく、それが購買層への飢餓感を煽りミリオンセラーになったとも言える。しかしこのヒットによりサザンと桑田ソロの境界線が曖昧なものとなった。このことは桑田自身も強く感じており、雑誌などのインタビューでも多く語っている。もともとサザン名義での発表を考えており、大森の活動休止に伴いソロとして製作に入った形である。

本作のアナログ盤には特製の水着が付属のユニークなものになっており、タイシタレーベル発足後以降に発売されたサザン及びソロ作品全てに印刷されている“タイくんマーク”も、本作用にアレンジされたものになっている。ジャケットのイラストは鈴木英人によるもので、タイアップのついたコカ・コーラを桑田が飲む姿が描かれており、クレジットにも“このイラストは日本コカ・コーラ社の許諾を得ています”と記載されている。ちなみに初回盤は紙スリーブケースつきであり、CDケース部分の歌詞カードの表ジャケットがこのイラストとなる。通常盤はスリーブケースがなく、歌詞カードの表ジャケット部分が初回盤の紙ケースのジャケットとなるため、通常盤ではこのイラストを見ることが出来ない。歌詞カードの掲載位置などにも違いがある。これはこの後通常盤と初回盤のジャケットなどが違う場合の作品、ほぼすべてに言えることである。同じポーズの実写で撮影されたものが、コカ・コーラの宣伝ポスターとして採用されている。双方の収録内容などに違いはない。

初のマキシシングルと言うこともあり、収録曲数、時間ともに過去最大となっている。また、ソロシングルでライブテイクのものが収録されたのも初である。なお、この後ほぼ全ての作品にクレジットされている『VERY SPECIAL THANKS TO　サザンオールスターズ応援団のみなさん(みんな)』の文字が、本作にはない。

本作のスポットCMにおいて、EE JUMPの「おっととっと夏だぜ!!」との度肝を抜くコラボレーションが展開された。街頭で「夏に聞きたい曲と言えば?」とインタビューされ、ほとんどが「波乗りジョニー」と答えるが、最後に出てくる桑田のみが「おっととっと夏だぜ!!」と答えるといったいわばダブル宣伝のようなものである。EE JUMPの次のシングルである「イキナリズム!」の歌詞中に「桑田さんどもありがと〜」という一節が入っている。ちなみにこの「おっととっと夏だぜ!!」歌詞中にも「やっぱ海にはサザンが似合う」という歌詞があり、PVには偽桑田佳祐とされる人物も登場している。この人物もまた、桑田を意識した巻き舌で歌っているのがCDで確認できる。

コカ・コーラCMソングでは、この曲が背景に流れ、同じ小学校か中学校の同窓会として再会した思われる若者たちが、学校のプールに洋服のまま飛び込むという映像が流れた。このさわやかな青春を意識した映像が非常に好評であり、当時、各地で「波乗りジョニーする?」と言って、母校のプールに洋服のまま飛び込む若者が続出したという話もある。

波乗りジョニー
(作詞・作曲・編曲:桑田佳祐　管編曲:山本拓夫　弦編曲:島健)
桑田本人もかなりポップ志向の楽曲を目指して製作したと語っている。
PVには桑田が扮する架空の人物「古賀紅太」（コカ・コーラのもじり）がサーフィンをするシーンがある。テレビなどでオンエアーされることが少ないフルバージョンでは、冒頭部分で「波乗りジョニー」の宣伝会議シーンが収録されており、古賀紅太はそのチーフという設定。普段見ることの出来ない、桑田佳祐の演技シーンをここで窺うことが出来る。なお、サーフィンのシーンはもちろん桑田本人が波に乗っているわけではなく、別人の下半身と桑田の上半身の映像を合わせている。PV製作後桑田本人が「映像が少し不自然じゃないか」とスタッフに言うも、「いやいやいやいや」とたしなめられたという話がある。この後、桑田は「古賀紅太」名を用いたファンクラブイベントを開催している。また、数秒だけサザンのメンバー野沢秀行が登場する。
途中から登場するプール（このシーズンをもって閉鎖されたワイルドブルーヨコハマ）での歌唱シーンは、実際にサザンのファンクラブ会員が抽選でエキストラとして参加している。このPVはフルバージョンとして2002年のDVD『桑田佳祐ビデオクリップス2001〜2002 D.V.D. WONDER WEAR』に収録された。
本作と、後にリリースされる「白い恋人達」・「可愛いミーナ」の3曲は、コカ・コーラのCMで連続して起用された為、ファンの間でコーラ3部作と呼ばれている。
この3曲はどれも翌年のオリジナルアルバム『ROCK AND ROLL HERO』には収録されず、直後のベストアルバム『TOP OF THE POPS』に初収録となった。同作収録時には一部にアレンジやリテイクをかけようかという考えもあったが、結局リマスタリングのみが施され収録された。
この楽曲のサビは2パートのボーカルパートを重ねた所謂桑田の1人多重コーラスが用いられているが、どちらがメインのパートなのか公式サイトのBBSなどでも論争となった。桑田が自身のラジオ番組『桑田佳祐のキヤノンFMワンダーランド 〜やさしい夜遊び〜』内で、「下に決まってるだろ」と発言したことから論争には終止符が打たれた。しかし、CMで流れたサビ部分では高音部分のコーラスがかなり目立った音量で流されていたために、今現在もサザンファン以外には高音キーが正しいと思っている者が多い。実際、カラオケでもそのキーで歌われることが多い。最も、桑田がテレビやライブで披露する際に、高音キーでは歌いづらいからそう発言したのではないかと言われるほどである。
なお、3月に桑田自身が出演し初披露となったCMの段階ではタイトルが決まっておらず、また、バックアレンジもストリングス・パーカッションアレンジが加わる前のテイクでCD版とは異なっていた。こちらのバージョンは現在でも商品化には至っていない。